Les marais salants et les îles barrières de la Ria Formosa s'étendent sur 18 000 hectares de zones humides protégées, un labyrinthe de chenaux de marée et de cordons dunaires qui sépare la côte de l'Algarve de l'Atlantique. Les balades à cheval à Faro au Portugal permettent d'accéder à des terrains inaccessibles en voiture ou à pied : des digues étroites entre les lagunes, des pinèdes bordant les systèmes de dunes et des vasières d'estuaire où les flamants roses et les spatules se nourrissent à marée basse. La réserve a été désignée parc naturel en 1987, en reconnaissance de son rôle d'étape pour les oiseaux migrateurs traversant entre l'Europe et l'Afrique. La tradition équestre de Faro est antérieure aux limites de conservation modernes. Pendant des siècles, des chevaux de trait ont transporté le sel et le poisson le long du réseau côtier, et leurs itinéraires sont aujourd'hui reconvertis en sentiers équestres qui serpentent à travers des plantations de pins pignons et des peuplements de chênes-lièges. Le paysage change au rythme des marées : les promenades du matin traversent des vasières découvertes et parsemées de coquilles de bivalves, tandis que les départs de l'après-midi empruntent des chenaux plus étroits à mesure que l'eau remonte dans l'estuaire. Les cavaliers croisent des moulins à vent en pierre, dont certains datent du XVIIIe siècle, leurs silhouettes coniques constituant des points fixes dans un paysage qui se redessine deux fois par jour. Les itinéraires équestres à travers la Ria Formosa relient des zones écologiques rarement observées lors d'une seule sortie. La forêt de pins cède la place à la garrigue méditerranéenne, puis au marais salé où la Sarcocornia et la lavande de mer tolèrent le substrat salin. Des chevaux élevés pour leur endurance et leur tempérament calme (souvent des croisés Lusitaniens) parcourent des terrains accidentés avec des allures régulières adaptées aux cavaliers débutants et intermédiaires. Les guides adaptent l'allure et la longueur du parcours à l'expérience du groupe, avec des boucles de campagne plus courtes limitées à des sentiers forestiers stables et des itinéraires prolongés s'aventurant dans les zones humides intérieures de la réserve. La position de Faro en tant que centre administratif de l'Algarve permet aux infrastructures équestres de bénéficier de la proximité de l'aéroport régional et des services touristiques établis, bien que les sentiers eux-mêmes restent largement préservés de la commercialisation. La réserve naturelle interdit les véhicules motorisés au-delà des routes d'accès désignées, préservant ainsi le calme nécessaire à l'observation de la faune. Des aigrettes s'envolent des roselières au son des sabots, et parfois, un chien d'eau portugais (une race originaire de la côte portugaise) apparaît le long du rivage. La saison équestre bat son plein au printemps et en automne, lorsque les températures sont propices à de plus longues randonnées, bien que le climat doux de l'hiver permette des départs tout au long de l'année.